“长尾”这个词来源于着名的长尾效应。所谓长尾效应就是要强调“个性化”，“客户力量”和“小利润大市场”，也就是要赚很少的钱，但是要赚很多人的钱。要将市场细分到很细很小的时候，然后就会发现这些细小市场的累计会带来明显的长尾的效应。以图书为例：Barnes&;Noble的平均上架书目为13万种。而Amazon有超过一半的销售量都来自于在它排行榜上位于13万名开外的图书。如果以Amazon的统计数据为依据的话，这就意味着那些不在一般书店里出售的图书要比那些摆在书店书架上的图书形成的市场更大。也就是说，如果我们能够摆脱资源稀缺的限制，潜在的图书市场将至少是目前的两倍大。曾在音乐行业担任过顾问的风险投资家KevinLaws是这样总结这一现象的：“最大的财富孕育自最小的销售”。长尾关键词的道理也跟长尾效应相似。
有些人会认为网站的流量应该都是这个网站的主关键词带来的，因此就专门的对主关键词进行特别的关注，特别的优化，而忽略了由这个关键词衍生出来的许多长尾词。那什么样的词才算是长尾词呢?我们举个例来讲：市场调查，这是我们的一个客户主做的关键词，市场调查报告、市场调查问卷、市场调查公司、市场新产品调查等等，这些都和市场调查这个词存在着一定的相关性，这些词就算是市场调查的长尾关键词。一个网站的流量很大一部分都是来自这些长尾词的。
